對動物而言，當(dāng)動物反復(fù)遭受無法逃脫的厭惡性刺激時，就會出現(xiàn)習(xí)得性無助。最終，動物會放棄躲避刺激，表現(xiàn)得好像它對改變這種情況完全束手無策。即使有機會逃跑，這種習(xí)得的無助感也會阻止它采取行動。

習(xí)得性無助的影響已經(jīng)在不同的動物物種中得到了證明，但其影響也可以在人的身上看到；當(dāng)人們覺得自己無法控制自己的處境時，他們可能會開始表現(xiàn)出無助。這種不作為可能導(dǎo)致人們忽視緩解或改變的機會。例如：一個數(shù)學(xué)考試和作業(yè)成績很差的孩子很快就會開始覺得，他所做的任何事情都不會對他的數(shù)學(xué)成績產(chǎn)生任何影響，當(dāng)后來面對任何類型的數(shù)學(xué)相關(guān)的任務(wù)時，他都會感到無助。

習(xí)得性無助的概念是心理學(xué)家馬丁·塞利格曼（Martin Seligman）和史蒂文·F·梅爾（Steven F.Maier）偶然發(fā)現(xiàn)的。他們最初觀察到的是狗的無助行為：這些狗以往在聽到聲音后會受到電擊，后來，這些狗被放在一個箱子里，里面有兩個隔間，由一道低柵欄隔開,地板的一側(cè)通電了，而另一側(cè)沒有通電。此前接受過經(jīng)典條件反射的狗沒有試圖逃跑，盡管避免電擊只需要跳過一個小障礙。

為了深入研究這一現(xiàn)象，研究人員又設(shè)計了另一個實驗：

在第一組中，狗被綁在綁帶上一段時間，然后被釋放。

在第二組中，狗被綁在相同的綁帶中，受到電擊，但電擊可以通過用鼻子按壓面板來避免。

在第三組中，狗接受了與第二組相同的電擊，但是電擊是無法控制的。對于第三組的狗來說，電擊似乎完全是隨機的，并且他們也不能控制。

研究人員把狗放在一個箱子里。第一組和第二組的狗很快就明白了跳護欄可以消除電擊。然而，來自第三組的狗沒有嘗試擺脫電擊，由于它們之前的經(jīng)歷，它們產(chǎn)生了一種認知預(yù)期，認為他們所做的一切都不會阻止或減輕電擊。

習(xí)得性無助通常起源于兒童時期，不可靠的照顧者可能會導(dǎo)致這種感覺的產(chǎn)生。這種習(xí)得性的無助感可能在人生早期就開始了。例如，在機構(gòu)化環(huán)境中長大的兒童，即使在嬰兒時期，也常常表現(xiàn)出無助的癥狀。當(dāng)孩子們需要幫助但沒有人來幫助他們時，他們可能會覺得他們所做的一切都不會改變他們的處境。反復(fù)的經(jīng)歷會增強這種無助和絕望的感覺，這會最終導(dǎo)致成年后覺得自己無能為力，無法改變自己的問題。

兒童習(xí)得性無助的一些常見癥狀包括：

• 自卑

• 挫敗

• 放棄

• 缺乏努力

• 消極

• 動力不足

• 拖延

習(xí)得性無助會導(dǎo)致焦慮、抑郁或兩者兼而有之。當(dāng)孩子們覺得自己無法控制生活中過去的事情時，他們會認為未來的事情也同樣無法控制。因為他們相信他們所做的任何事情都不會改變事件的結(jié)果，所以孩子們常常會認為他們甚至不應(yīng)該去嘗試。

學(xué)業(yè)的競爭也可能導(dǎo)致習(xí)得性無助。一個努力學(xué)習(xí)但成績?nèi)匀徊焕硐氲暮⒆涌赡茏罱K會覺得他們無法控制自己的成績或表現(xiàn)。

由于他們所做的一切似乎都無濟于事，他們會停止嘗試，成績可能會受到更大的影響。這些問題也會影響孩子生活的其他方面。他們在學(xué)校的糟糕表現(xiàn)會讓他們覺得自己所做的沒有一件事是對的或有用的，因此他們可能會失去在生活中其他領(lǐng)域嘗試改變的動力。